Mais la fin du monde n'aura pas lieu, et on va détecter cette comète désormais familière, vers 1986, grâce à des détecteurs électroniques, très très loin, tellement loin qu'il est possible de déterminer sa trajectoire avec une très grande précision et d'imaginer un rendez-vous spatial, non pas sous la forme de la traversée de la queue de la comète par la terre, mais grâce à un engin spatial envoyé de la terre vers la comète. L'ère spatiale proprement dite - avec ses rendez-vous spatiaux - commence donc, il y a tout juste trente ans de cela. 

Le premier rendez-vous spatial avec une comète a lieu, grâce à la sonde « International Cometary Explorer » (ex-International Sun-Earth Explorer 3), le 11 septembre 1985, avec la comète Giacobini, découverte à Nice, le 20 décembre 1900, par Michel Giacobini, et à Bamberg (Allemagne), le 23 octobre 1913, par Ernst Zinner. L'engin traverse la queue de la comète à 7800 km. La même sonde réalise le deuxième rendez-vous spatial, avec la comète de Halley cette fois-ci, en mars 1986, en traversant la queue de la comète à 28 millions de km. 

La grande cible du début de l'ère spatiale est la comète de Halley parce qu'on la connaît depuis longtemps, sa trajectoire est bien connue, et elle a permis de faire évoluer considérablement la connaissance des comètes. Deux sondes destinées à l'étude de Vénus - Vega1 et Vega2 - la survolent « chemin faisant », si on peut s'exprimer ainsi, le 6 mars 1986 (Vega1) et le 9 mars (Vega2) à 10000 km. Deux autres sondes, japonaises celles-là, la survolent à 7 millions de km le 1er mars 1986 (Sagigake) et à 151000 km le 13 mars 1986. Enfin, il y a la sonde européenne Giotto. 

Lancé le 2 juillet 1985 spécialement pour l'étude de la comète de Halley, cet engin, qui bénéficie des observations des sondes précédentes, survole Halley le 13 mai 1986 à 600 km seulement, juste devant le noyau. Giotto filme Halley pendant son approche. Imaginez, dit Jean-Louis Heudier tout en nous présentant le film, que vous êtes à Montpellier et que vous photographiez Paris en vous déplaçant à 70 km/s... Pour la première fois, -bien qu'à un moment donné le film s'interrompe brutalement parce que l'objectif de la caméra a été obstrué par une poussière, -on a obtenu une photographie précise d'un noyau de comète On peut constater que c'est beaucoup plus grand que prévu, et qu'il n'y a que deux régions actives, le reste étant, pense-t-on alors, une boule de poussière gelée. Résultat extrêmement intéressant donc : ce qui sort de la comète est analysé avec précision, les poussières sont toutes petites, et il y a des matériaux organiques qui sortent de la comète. Cette mission accomplie, Giotto a été mis en hibernation. Il sera réactivé plus tard pour aller voir une autre comète, 26P/Grigg-Skjellerup, le 10 juillet 1992 (à 200 km). 

Autres cibles des engins spatiaux : 

Si on se résume : il y a quelques années, une comète était pensée comme un noyau de quelques kilomètres, entouré d'une chevelure de poussière et d'eau (100000 km), d'un nuage d'hydrogène très grand (10 millions de km) et de deux queues, l'une de poussières (10 millions de km), l'autre de gaz (100 millions de km ou plus). C'est une grosse boule de neige très poussiéreuse. Quand elle est chauffée parce qu'elle s'est rapprochée du soleil, elle se met à fondre et à libérer les molécules qu'elle contient. Nos idées allaient donc entre conglomérat de glaces, agrégat de flocons, amoncellement de débris ou blocs réfractaires collés. Vraisemblablement, la réalité est un mélange de tout ça. On attendait donc beaucoup des rendez-vous actuels. 

Avant de parler de cela, quelques développements sur la formation des comètes. Et pour comprendre cela, il faut d'abord comprendre la formation des étoiles. Elles se forment dans d'immenses nuages composés d'hydrogène surtout, d'un peu d'hélium et de petites quantités de carbone et d'oxygène. Le jour où, dans un immense nuage de ce type, "plein de vide", où les atomes sont très éloignés les uns des autres, le jour donc où il y a un accident, où une étoile explose et déstabilise le nuage, des atomes d'hydrogène vont se précipiter les uns vers les autres pour former des petits grumeaux ; ainsi comprimé, l'hydrogène chauffe jusqu'à atteindre une température tout à fait énorme, de l'ordre de 15 millions de degrés, et il fond : c'est la réaction thermonucléaire ; l'étoile s'allume alors, l'hydrogène se transforme en hélium (cendre de l'hydrogène) et rayonne de l'énergie. Toutes les étoiles, tel notre soleil, fonctionnent ainsi. Mais – et voilà le point - ce processus comporte des restes ; certains se sont rassemblés pour faire des gros grumeaux, à proximité (relative) de l'étoile, ce sont les planètes ; d'autres sont restés des petits grumeaux et ont formé, juste après les planètes, la Ceinture de Kuiper ; d'autres enfin, éjectés très très loin de l'étoile, et au-delà de la Ceinture de Kuiper,  forment le Nuage de Oort. 

Le programme international Rosetta (hommage à la pierre de Rosette de Champollion), conçu pour étudier ces processus, devait aboutir, en principe, au survol de 46P/Wirtanen (découverte à Lick par Carl Wirtanen le 17 janvier 1948), mais il est bouleversé par un accident de tir survenu avec Ariane 5, qui entraîne un report du tir de plusieurs années et oblige les responsables du programme à changer de cible : ce sera 67P/Tchourioumov-Guérasimenko (découverte le 22 octobre 1969 par Klim Churyumov à Kiev sur une plaque prise par Svitlana Gerasimenko à Alma-Ata). Ariane 5 G+ lance Rosetta le 2 mars 2004. C'est parti pour une "croisière" de 10 ans. Après avoir survolé Steins le 5 septembre 2004 et Lutetia le 10 juillet 2010, la sonde est mise en sommeil jusqu'au 20 janvier 2014, jour où, “fidèle et ponctuelle”, elle se réveille. En mars, on a des images de la comète vue par Rosetta qui s'approche, mais on est encore à 5 millions de km. Mi-juillet 2014, les images sont plus précises : on se rend compte que la comète fait dans les 5 km, qu'elle est très mal formée (elle ressemble à un petit canard jaune de bain) et qu'elle tourne à toute allure sur elle-même en une douzaine d'heures. En outre, la comète est très sombre. Les responsables du vol comprennent qu'il ne sera pas facile du tout de se poser sur cette comète. Fin juillet, la comète dégaze déjà pas mal et on peut tout de suite mesurer les particules qui en sortent. La température est de -70°. Le sol est très poussiéreux, raison pour laquelle il absorbe tant la lumière. Le 1er août, le premier grain de poussière est analysé. Rosetta va tourner autour de la comète d'août à septembre pour essayer de la connaître le mieux possible. L'analyse de l'eau de Tchouri révèle qu'à la différence de certaines autres comètes, elle n'est pas la même que celle que nous avons sur terre, ce qui suggère que c'est un objet très ancien. 

Il faut ensuite déterminer l'endroit où sera posé le robot Philae : ce sera le site Agilkia. Les choses ne vont pas se passer au mieux car si la sonde se pose bien à l'endroit prévu, elle rebondit ! Elle rebondit trois fois, et arrive à un endroit où elle n'aurait pas du tout dû se trouver, très pentu et mal éclairé. Elle est mal arrimée, avec sans doute deux pieds sur trois dans le vide, mais – point positif - elle ne bouge plus. Et toutes les expériences prévues lors des 57 premières heures se déroulent très bien, sauf le carottage. Les résultats sont transmis à Rosetta puis à la terre. Après quoi, l'éclairage du soleil ne permettant plus de recharger ses batteries, elle est restée endormie pendant 7 mois. Pendant ce temps-là, Rosetta continuait de faire son travail d'analyse de la comète, y trouvant de l'eau et des composés organiques complexes. Le 14 février, elle passe très près d'elle, à 6 km. On commence à comprendre qu'il y a une très grande différence de température entre la partie jour et la partie nuit qui, eu égard au peu de consistance de la comète, provoque des fissures et des crevasses, si bien qu'une des choses que les scientifiques imaginent et redoutent c'est que la comète finisse par casser, en particulier à l'endroit où elle le moins large. 

Philae va se réveiller le 13 juin à 20:28 T.U. ! L'objectif, maintenant, est de faire le point sur les ressources énergétiques de Philae et de déterminer, en fonction de cela, les expériences réalisables. Ce qui serait vraiment bien, ce serait de parvenir à faire fonctionner le forage, ce qui permettrait de mieux connaître la composition du sol. Une tentative de pilotage de Philae sera donc sans doute menée dans les semaines qui viennent pour rendre possible ce forage. On en est là aujourd'hui : 200.000.000 km de la terre, 300.000.000 km du soleil et 7.000.000.000 km parcourus... 

Pour conclure, Jean-Louis Heudier cite ce propos d'Alain (1868-1951) du 22 octobre 1909 : « Il y a une dizaine de siècles, dès qu'une comète se montrait, la plupart des hommes étaient comme fous. Ils attendaient des prodiges effrayants, et l'écroulement de toutes choses ; en quoi ils ne se croyaient point fous, mais au contraire très raisonnables. Il faut convenir que pour eux, qui n'avaient d'autre image de l'ordre en ce monde que le mouvement régulier des astres, une comète était déjà une espèce d'écroulement.